Abreviatura de ccompletamente automado public turante teste para dizer ccomputadores e humans aparte, uma técnica usada por um computador para dizer se ele está interagindo com um humano ou outro computador. Como a computação está se tornando difundida e as tarefas e serviços computadorizados são comuns, a necessidade de maiores níveis de segurança levou ao desenvolvimento desta forma de os computadores garantirem que estão lidando com humanos em situações onde a interação humana é essencial para a segurança. Atividades como transações de comércio online, envios de mecanismos de pesquisa, pesquisas na Web, registros na Web, registro de serviço de e-mail gratuito e outros serviços automatizados estão sujeitos a programas de software, ou bots, que imitam o comportamento de humanos para distorcer os resultados do tarefa automatizada ou execução de atividades maliciosas, como coleta de endereços de e-mail para envio de spam ou pedido de centenas de ingressos para um show.
Para validar a transação digital, usando o sistema CAPTCHA, o usuário é apresentado a uma palavra distorcida normalmente colocada em cima de um fundo distorcido. O usuário deve digitar a palavra em um campo para concluir o processo. Os computadores têm dificuldade em decodificar as palavras distorcidas, enquanto os humanos podem decifrar facilmente o texto. Alguns CAPTCHAs agora usam imagens em vez de palavras, onde o usuário é apresentado a uma série de imagens e é questionado sobre qual é o elemento comum entre todas as imagens. Ao inserir esse elemento comum, o usuário valida a transação e o computador sabe que está lidando com um humano e não com um bot.
A palavra público no termo se refere ao fato de que o algoritmo usado é tornado público em vez de ser mantido em segredo. A ideia é que quebrar a pureza de um CAPTCHA depende de inteligência artificial; descobrir o algoritmo em si não anula as medidas de segurança. O termo foi cunhado por Luis von Ahn, Manuel Blum e Nicholas J. Hopper da Carnegie Mellon University, e John Langford da IBM em 2000.