Uma representação, consistindo em linhas e colunas de pontos, de uma imagem gráfica na memória do computador. O valor de cada ponto (preenchido ou não) é armazenado em um ou mais bits de dados. Para imagens monocromáticas simples, um bit é suficiente para representar cada ponto, mas para cores e tons de cinza, cada ponto requer mais de um bit de dados. Quanto mais bits forem usados para representar um ponto, mais cores e tons de cinza podem ser representados.
A densidade dos pontos, conhecida como resolução, determina a nitidez da representação da imagem. Isso geralmente é expresso em pontos por polegada (dpi) ou simplesmente pelo número de linhas e colunas, como 640 por 480.
Para exibir uma imagem mapeada em bits em um monitor ou para imprimi-la em uma impressora, o computador converte o mapa de bits em pixels (para telas de exibição) ou pontos de tinta (para impressoras). Scanners ópticos e aparelhos de fax funcionam transformando texto ou imagens em papel em mapas de bits.
Gráficos mapeados por bits são freqüentemente chamados de gráficos de varredura. O outro método para representar imagens é conhecido como gráficos vetoriais ou gráficos orientados a objetos. Com os gráficos vetoriais, as imagens são representadas como fórmulas matemáticas que definem todas as formas da imagem. Os gráficos vetoriais são mais flexíveis do que os gráficos com mapeamento de bits porque têm a mesma aparência mesmo quando são dimensionados para tamanhos diferentes. Em contraste, os gráficos mapeados em bits tornam-se irregulares quando você os encolhe ou aumenta.
As fontes representadas com gráficos vetoriais são chamadas de fontes escalonáveis, fontes de contorno ou fontes de vetor. O exemplo mais conhecido de sistema de fontes vetoriais é o PostScript. As fontes mapeadas por bits, também chamadas de fontes rasterizadas, devem ser projetadas para um dispositivo específico e um tamanho e resolução específicos.