O MIME funciona adicionando cabeçalhos especiais às mensagens de correio electrónico que fornecem informações sobre o tipo de dados incluídos na mensagem. Estes cabeçalhos incluem o cabeçalho content-type, que especifica o tipo de dados, e o cabeçalho content-transfer-encoding, que especifica a forma como os dados são codificados para transmissão.
Por exemplo, se uma mensagem de correio electrónico contiver uma imagem, o cabeçalho content-type indicará que a mensagem contém uma imagem e o cabeçalho content-transfer-encoding especificará a forma como a imagem é codificada (por exemplo, base64). Quando o destinatário recebe a mensagem, o seu cliente de correio electrónico utiliza esta informação para descodificar e apresentar a imagem.
O MIME também permite que os utilizadores incluam anexos nas suas mensagens de correio electrónico. Quando um anexo é incluído, o MIME codifica o anexo e adiciona-o à mensagem como uma parte separada. Cada parte da mensagem é identificada por um identificador único, conhecido como Content-ID, que permite ao cliente de correio electrónico associar o anexo à parte correcta da mensagem.
Para além de suportar conteúdos multimédia e anexos, o MIME também permite que os utilizadores especifiquem conjuntos de caracteres e informações linguísticas para as suas mensagens. Isto garante que as mensagens são apresentadas correctamente, independentemente das definições de sistema e de idioma do destinatário.
De um modo geral, o protocolo MIME revolucionou a comunicação por correio electrónico, permitindo aos utilizadores enviar e receber mensagens com formatação rica e conteúdo multimédia. A sua capacidade para lidar com uma vasta gama de tipos de dados e conjuntos de caracteres tornou-o uma parte essencial dos sistemas de correio electrónico modernos.