O projecto ARPANET foi iniciado pela Agência de Projectos de Investigação Avançada (ARPA) do Departamento de Defesa dos Estados Unidos no final da década de 1960. O objectivo era criar um sistema de comunicação que pudesse ligar diferentes instalações de investigação e permitir-lhes partilhar recursos e informações. O primeiro nó da rede foi estabelecido em 1969 entre a Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e o Stanford Research Institute (SRI).
Inicialmente, a ARPANET era uma rede fechada, limitada às instituições governamentais e educativas. No entanto, à medida que o sistema evoluiu e foram adicionados mais nós, tornou-se claro que a rede tinha um grande potencial para uma utilização mais alargada. O desenvolvimento de protocolos como o TCP/IP (Transmission Control Protocol/Internet Protocol) permitiu a criação de um sistema de comunicação mais aberto e normalizado, abrindo caminho para o nascimento da Internet.
A coordenação do projecto ARPANET foi conduzida por uma equipa de investigadores de universidades e instituições de investigação. O desenvolvimento dos protocolos e normas foi efectuado por um grupo de investigadores liderado por Vint Cerf e Bob Kahn. O seu trabalho no TCP/IP permitiu que diferentes redes de computadores comunicassem entre si, criando uma rede global que actualmente conhecemos como Internet.
A Internet, tal como a conhecemos actualmente, surgiu no final da década de 1980 e no início da década de 1990. A World Wide Web, desenvolvida por Tim Berners-Lee, proporcionou uma interface de fácil utilização para aceder a informações na Internet. O correio electrónico e outros serviços em linha não tardaram a surgir, tornando a Internet uma ferramenta indispensável para a comunicação e a partilha de informações.
Os primeiros sítios a utilizar a ARPANET foram instituições governamentais e educativas, como a UCLA, o SRI e a Universidade de Utah. Estes sítios utilizavam a rede para partilhar recursos, como a potência dos computadores e o armazenamento de dados. À medida que a rede crescia e eram adicionados mais nós, as organizações comerciais começaram a ver o potencial da rede para os negócios e o comércio.
A Internet tornou-se popular em meados da década de 90, com o advento da World Wide Web e a proliferação de computadores pessoais. A capacidade de aceder a informações e serviços a partir de qualquer parte do mundo foi um factor de mudança, e a Internet tornou-se rapidamente uma parte essencial da vida quotidiana. Actualmente, a Internet é uma ferramenta indispensável para a comunicação, o comércio, a educação e o entretenimento, e o seu impacto na sociedade é incomensurável.
A comutação de pacotes é um método de transmissão de dados através de uma rede, dividindo-os em pequenas unidades chamadas pacotes. Estes pacotes são então enviados individualmente e podem seguir caminhos diferentes para chegar ao seu destino. O processo de comutação de pacotes envolve três fases principais:
1. Packetização: Os dados são divididos em pequenos pacotes, sendo que cada pacote contém os endereços de origem e destino, bem como a carga útil dos dados.
2. Encaminhamento: Cada pacote é enviado através da rede para o seu destino usando a rota mais eficiente disponível, que pode envolver a passagem por vários nós intermediários.
3. Remontagem: Uma vez que todos os pacotes tenham chegado ao seu destino, eles são remontados na ordem correta para recriar os dados originais.
Este processo permite uma utilização mais eficiente dos recursos da rede e uma maior fiabilidade, uma vez que os pacotes podem ser retransmitidos se forem perdidos ou danificados em trânsito. A ARPANET, precursora da Internet, foi uma das primeiras redes a utilizar a tecnologia de comutação de pacotes.
O dispositivo fundamental que foi desenvolvido para permitir a comunicação entre diferentes computadores na ARPANET chamava-se Interface Message Processor (IMP).
A ARPANET alterou o seu protocolo de comunicação em 1983 e adoptou o Transmission Control Protocol/Internet Protocol (TCP/IP) como nova norma.