Um arquivo CLASS é um arquivo .JAVA compilado criado pelo compilador Java. Ele contém bytecode, que é um código de programa binário que é executável quando executado por uma Java Virtual Machine (JVM). Os arquivos CLASS são geralmente agrupados em arquivos .JAR, que estão incluídos na variável de ambiente $CLASSPATH para execução.
Os arquivos CLASS podem ser compilados a partir de arquivos JAVA usando o comando javac, que está incluído em uma instalação da JVM. Muitos IDEs Java, como o Eclipse, podem compilar arquivos CLASS em tempo real enquanto os desenvolvedores escrevem código de programa.
Como existem várias versões da JVM (por exemplo, 1.4, 1.5 e 1.6), alguns arquivos CLASS pode não ser compatível com certas versões da JVM. O Java Runtime Environment (JRE) pode executar arquivos CLASS, mas não pode compilá-los, pois não inclui o binário javac.
NOTA: A Oracle adquiriu a Sun Microsystems, os desenvolvedores originais de Java. O JRE e a JVM são frequentemente usados como sinônimos para se referir à plataforma que executa aplicativos Java.