Um mainframe é o termo usado para descrever um computador mainframe ou sistema mainframe. É um sistema complexo e poderoso que transporta muito mais capacidade do que um PC ou um servidor típico.
Os primeiros mainframes ainda eram baseados em tecnologia de tubos e eram utilizados principalmente para fins militares. Com a invenção do transistor nos anos 50, a base de clientes expandiu-se inicialmente para incluir institutos de pesquisa, e mais tarde centros informáticos, bancos, companhias de seguros, autoridades públicas e grandes empresas.
Nestas indústrias, os mainframes podem jogar com os seus pontos fortes. Áreas típicas de aplicação são, por exemplo, o processamento confiável de grandes massas de dados, como ocorrem em bancos e companhias de seguros, o processamento de transações em massa (transferências bancárias, transferências em caixas eletrônicos, reservas de vôo, etc.), bem como o processamento de dados críticos de negócios em larga escala.
A carga simultânea por muitos usuários e aplicações executadas coloca altas demandas no sistema operacional de um mainframe. Ele deve ser capaz de distribuir o poder computacional uniformemente para que cada usuário possa completar suas tarefas sem atrasos e tempos de espera.
Distinção a supercomputadores
Um mainframe não é o mesmo que um supercomputador. As duas são fundamentalmente diferentes em suas funções e também em seu design. Os supercomputadores são projetados tendo em mente um alto poder computacional, cada um para resolver uma tarefa complexa de natureza científica ou técnica. Um mainframe, por outro lado, é projetado para alta produção de dados e grande confiabilidade.
Os componentes de um mainframe são robustos, altamente redundantes e finamente ajustados uns aos outros. Portanto, qualquer manutenção que seja devida pode ser realizada durante a operação sem qualquer interferência ou interrupção. Isto também se aplica à substituição de peças de hardware ou uma atualização com componentes adicionais.
Distinção para sistemas cliente-servidor
Sistemas cliente-servidor são a arquitetura de TI predominante em todos os setores atualmente. Aqui, dispositivos finais inteligentes (clientes), que funcionam autonomamente por conta própria, são conectados a servidores cujos serviços podem ser utilizados para tarefas específicas.
Em um mainframe, por outro lado, todo o processamento de dados é feito centralmente no mainframe. Os dispositivos finais são usados apenas para inserir dados e exibir resultados, por isso podem ser bastante simples no design, embora PCs normais sejam normalmente usados para isto.
Entretanto, a tecnologia cliente-servidor tem tornado os mainframes menos importantes. Em grandes empresas e organizações, no entanto, ainda fazem o seu trabalho na gestão de extensas bases de dados ou redes com um grande número de estações de trabalho ligadas. Por décadas, o fornecedor mais importante no mercado de mainframe tem sido o fabricante americano IBM.
Mainframes estão experimentando um renascimento através de seu uso em jogos online. Eles lidam com a alta produção de dados, enquanto servidores dedicados fornecem o poder computacional necessário. A IBM introduziu essa combinação pela primeira vez, também conhecida como gameframe, em 2007.