Um arquivo SWF é uma animação criada com o Adobe Flash que pode ser reproduzida pelo Flash Player ou com um navegador da Web que tenha o plug-in do Flash instalado. Pode conter texto, gráficos vetoriais e rasterizados e conteúdo interativo escrito em ActionScript.
Arquivos SWF são comumente usados para trazer gráficos animados, vídeo e som para a web. Eles também são um meio popular de oferecer jogos baseados em navegador. Como os arquivos SWF contêm o ActionScript compilado e a mídia compactada, eles não devem ser editados. Para modificar uma animação em Flash, é recomendável editar o arquivo .FLA original.
O SWF (pronuncia-se "Swiff") era originalmente um acrônimo para "Shockwave Flash", pois o formato SWF foi projetado para Shockwave Jogador. No entanto, como os arquivos SWF tornaram-se um meio padrão de publicação de conteúdo Flash na Web, o acrônimo foi modificado para significar também o formato Small Web.
NOTA: O Flash foi originalmente desenvolvido pela Macromedia, que foi adquirida pela Adobe Systems em 2005. Portanto, o Macromedia Flash agora é chamado Adobe Flash.