O termo virtual é usado entre os cientistas da computação para distinguir algo que é meramente conceitual de algo que tem uma realidade física absoluta. Alguns exemplos:
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A memória virtual se refere a um conjunto imaginário de localizações ou endereços, que são convertidos em endereços de memória reais quando o programa ou aplicativo é executado. Não é o mesmo que a memória física real composta de transistores, por isso é considerada virtual.
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A realidade virtual descreve um ambiente artificial que é apresentado a um usuário por meio de equipamentos especializados. Como a tecnologia cria uma experiência de áudio e visual imersiva, o encontro é realista, mas a realidade física do usuário não muda.
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A virtualização é uma versão de software de um dispositivo físico - um servidor físico, por exemplo, pode conter vários servidores virtuais. A virtualização também pode significar reunir várias peças de hardware para agir como uma, como na virtualização de armazenamento e até mesmo em distâncias geográficas, como em data centers virtuais.
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Em um exemplo mais analógico, a mente metafísica pode ser considerada um cérebro virtual porque existe conceitualmente, mas a matéria física é o próprio cérebro humano.
Virtual significa online?
Não necessariamente. Enquanto virtual é amplamente usado para caracterizar atividades online (por exemplo, aprendizagem virtual, eventos virtuais, reuniões virtuais), virtual se refere ao ambiente específico em que essas atividades acontecem, e não às atividades em si.
No caso da aprendizagem virtual, a capacidade de um aluno de acessar aulas e trabalhos online significa que a sala de aula virtual pela qual ele acessa essas aulas não existe fisicamente, mas não significa que a aprendizagem do aluno não seja real. Da mesma forma, se um evento como uma feira de negócios ocorre em um local virtual (um que é criado e acessado online), o evento ainda é muito real, alguns eventos virtuais têm atributos que se espera encontrar em um evento presencial, incluindo brindes malas, agendas de hora em hora e oportunidades exclusivas para interação 1: 1 com outros participantes.