Até hoje (5 de Fevereiro de 1944), o primeiro computador electrónico programável do mundo viu a luz do dia. O seu nome dizia tudo: Colossus.
Uma cerimónia no Museu Nacional de Informática (NMOC) em Bletchley Park, Reino Unido, assinala hoje o 70º aniversário do Colossus, indiscutivelmente o primeiro computador electrónico programável do mundo. O nome Colossus não surgiu por acaso. O computador consistia em 2500 tubos de electrões, que tinham um consumo de energia de 8kW e enchiam uma sala inteira do tamanho de 3,5 por 5 metros. Os tubos estavam ligados uns aos outros com cabos de 7 km de comprimento.
Colossus foi a criação do engenheiro dos correios britânico Tommy Flowers e só tinha uma tarefa: descodificar mensagens secretas alemãs.
Desde 1940, os britânicos tinham vindo a interceptar mensagens teletipo da Wehrmacht alemã que eram codificadas com a chamada máquina Lorenz. Devido ao erro de um soldado de inteligência alemão que transmitiu uma mensagem duas vezes seguidas com a mesma criptografia, mas ligeiramente deslocada, o criptanalista britânico Coronel John Tiltman conseguiu quebrar o código.
Verificou-se que o aspecto crucial para decifrar as mensagens era a posição inicial dos rolos de pinos na máquina Lorenz. Descobrir isto foi extremamente demorado. Para acelerar o processo, foram inicialmente utilizadas máquinas de cálculo electromecânico no Bletchley Park.
Quando o engenheiro Tommy Flowers foi encarregado de melhorar estas máquinas Robinson, ele decidiu desenvolver uma nova baseada em tubos de electrões: O Colossus nasceu. Em 5 de fevereiro de 1944, o primeiro computador eletrônico foi colocado em funcionamento. Em vez de dias ou semanas, Colossus precisou de apenas quatro horas para determinar a posição inicial dos rolos, o que acelerou maciçamente todo o processo de desencriptação. Com a sua ajuda - e mais nove Colossi - os britânicos conseguiram descodificar as mensagens alemãs com um total de 63 milhões de letras até ao final da guerra.
O primeiro computador de programa armazenado, embora em uma base eletromecânica, já tinha sido construído pelo alemão Konrad Zuse em 1941:
Colossus foi mantido em segredo por cerca de 30 anos. As máquinas construídas foram desmontadas, e grande parte dos planos e registros de construção foram destruídos. Em 1994, o co-fundador do Museu Nacional de Informática, Tony Sale, iniciou uma réplica funcional de um Colosso. Com a ajuda de algumas fotografias e diagramas de circuitos sobreviventes, ele conseguiu alcançar este objetivo até 2007. Uma grande parte dos componentes utilizados foram componentes de telecomunicações desactivados doados pela British Telecom. Um vídeo detalhado do NMOC mostra a cerimónia de revelação do computador: