Um número real (ou seja, um número que pode conter uma parte fracionária). Os seguintes são números de ponto flutuante:
3.0
-111.5
3E-5
O último exemplo é uma abreviatura de computador para notação científica. Significa 3 * 10-5 (ou 10 elevado à 5ª potência negativa multiplicada por 3).
Em essência, os computadores são máquinas de inteiros e são capazes de representar números reais apenas usando códigos complexos. O código mais popular para representar números reais é denominado IEEE Floating-Point Standard.
O termo ponto flutuante é derivado do fato de que não existe um número fixo de dígitos antes e depois do ponto decimal; ou seja, o ponto decimal pode flutuar. Existem também representações nas quais o número de dígitos antes e depois do ponto decimal é definido, chamadas de representações de pontos fixos. Em geral, as representações de ponto flutuante são mais lentas e menos precisas do que as representações de ponto fixo, mas podem lidar com uma gama maior de números.
Observe que a maioria dos números de ponto flutuante que um computador pode representar são apenas aproximações. Um dos desafios da programação com valores de ponto flutuante é garantir que as aproximações levem a resultados razoáveis. Se o programador não for cuidadoso, pequenas discrepâncias nas aproximações podem se tornar uma bola de neve a ponto de os resultados finais perderem o sentido.
Como a matemática com números de ponto flutuante requer muito poder de computação, muitos microprocessadores vêm com um chip, denominado unidade de ponto flutuante (FPU), especializado para realizar aritmética de ponto flutuante. FPUs também são chamados de coprocessadores matemáticos e coprocessadores numéricos.